LONDRES — Durante 22 años, John Burt ha cortado carne en una carnicería frente a Smithfield, el mercado de carne más antiguo de Londres. En ese tiempo, dijo, ha observado el lento declive del mercado, de ser un bullicioso bazar para carnívoros hasta volverse una enorme reliquia de un Londres de antaño.
Aún así, la noticia el mes pasado de que Smithfield cerrará —su propietario, la City of London Corporation, rechazó un plan para trasladar el mercado a un sitio en el este de Londres— fue una sacudida para él. “Me entristece”, dijo Burt, de 64 años, cuya tienda es independiente del mercado y seguirá abierta. “Nunca hubieras pensado que el Mercado Smithfield cerraría alguna vez porque existe desde la época de Enrique VIII”.
De hecho, desde hace más tiempo: Smithfield ha sido sitio de un mercado desde al menos 1174, cuando los comerciantes medievales trajeron caballos, vacas, bueyes y cerdos para venderlos allí. En 1327, el Rey Eduardo III otorgó al órgano rector de la Ciudad de Londres el derecho de operar Smithfield y otros mercados de alimentos. El mercado actual, terminado en 1868, es una maravilla de la ingeniería victoriana, con un techo cavernoso y vías de tren que pasan por debajo (para transportar ganado).
En una era de cadenas de supermercados, que compran productos directamente de las plantas procesadoras de alimentos, un mercado mayorista de carne en el corazón de Londres tiene poco sentido. El mercado de frutas y verduras de Covent Garden se trasladó fuera del centro de la Ciudad en la década de 1970; el mercado de pescado emigró a Canary Wharf en 1982.
Burt dijo que creía que las autoridades querían retirar los ruidosos camiones de reparto de las calles alrededor de Smithfield, que está rodeado de tabernas y restaurantes de lujo. En cualquier caso, la propiedad es más valiosa como sitio para oficinas, departamentos o comercios.
La City of London dijo que a los comerciantes se les permitiría seguir operando en Smithfield hasta al menos el 2028, y que serían compensados por el costo de reubicar su negocio.
Smithfield ya tiene el aire levemente nostálgico de un museo. Carteles cuentan a los transeúntes la historia del mercado, que está aún más empapada de sangre de lo que uno podría imaginar. En 1305, William Wallace, el líder de la independencia escocesa, fue ahorcado, arrastrado y descuartizado en el lugar. Durante el reinado de la Reina María I, en el siglo 16, protestantes fueron quemados allí como herejes.
La City of London dijo que trabajaría con los comerciantes para ayudarlos a “hacer una transición sin problemas y con éxito a nuevas ubicaciones”. Pero Burt dijo creer que muchos se jubilaran.
“La mayoría es mayor que yo”, dijo. “¿Realmente querrán irse y empezar otro negocio? No creo. Es un oficio en extinción”.
