De 6.95 milímetros de largo, esta criatura podría caber en la yema de los dedos. Aunque suena como un grillo, no es un insecto: es una rana. El animal descubierto recientemente es uno de los vertebrados más pequeños que se conocen en el mundo.
“Estamos hablando de los límites del tamaño de la vida en la Tierra”, dijo Luís Felipe Toledo, herpetólogo en la Universidad de Campinas, en Brasil. Él y colegas describieron a la rana en un estudio publicado en octubre en la revista ‘PeerJ’, y la nombraron Brachycephalus dacnis.
El Bosque Atlántico de Brasil tiene muchas ranas del género Brachycephalus. Su habilidad para saltar unas 30 veces la longitud de su cuerpo les ha dado el apodo de “sapos pulga”.
Ya que las ranas Brachycephalus son tan pequeñas, algunas especies diferentes no pueden ser distinguidas a simple vista. No obstante, científicos han descubierto que sus llamados de apareamiento son lo suficientemente característicos para que las hembras sean atraídas al macho de su especie. “De inmediato sabes que son sonidos distintos”, afirmó Toledo, quien describió el llamado de apareamiento de la B. dacnis como suave en volumen y con un sonido tipo trino.
Pruebas de ADN confirmaron que B. dacnis es genéticamente diferente a otras especies en su grupo. Esto la convierte en la séptima especie de sapo pulga conocida para la ciencia, y la segunda especie de vertebrado más pequeño que se conoce en el planeta. Un espécimen hallado de otra rana Brachycephalus es ligeramente más pequeño, de 6.5 milímetros. Estas diferencias son casi imperceptibles y una simple cuestión de qué especímenes han sido registrados hasta la fecha, dijo Toledo.
El equipo de Toledo también realizó tomografías computarizadas de alta resolución al sapo diminuto. Mientras que las ranas por lo general tienen cuatro dedos en sus manos y cinco en las patas, B. dacnis, igual que otras ranas miniatura, tiene dos en sus manos y tres en sus patas. También le faltan partes de sus oídos internos.
B. dacnis, al igual que todas las ranas Brachycephalus, tampoco está sujeta al tipo de metamorfosis anfibia que comúnmente se imparte en clases de biología básica. Pone huevos que incuban ranas totalmente formadas en lugar de renacuajos.
Aunque la miniaturización hace a estas ranas vulnerables a depredadores diminutos, como las hormigas, parece que la ventaja vale la pena desde una perspectiva evolutiva, señaló Jodi Rowley, curadora de anfibios y reptiles en el Museo Australiano, quien no participó en el estudio.
“La miniaturización permite a las ranas vivir en un mundo totalmente nuevo al que las ranas más grandes simplemente no pueden entrar”, apuntó Rowley, como entre hojas muertas. Tales espacios “están llenos de alimento diminuto que las ranas más grandes no pueden aprovechar”.
